O Exploratório de Coimbra insere-se, embora modestamente, no movimento de criação de centros interactivos de ciência que se iniciou com o Exploratorium de San Francisco, Califórnia, criado em 1969 pelo físico Frank Oppenheimer, e se tem intensificado em todo o mundo nos últimos anos. Estes centros constituem espaços de aprendizagem informal, complementares da escola, que - do mesmo modo que a televisão e outros meios - procuram ilustrar como a ciência, componente indissociável de cultura e condição inalienável de cidadania, pode ser acessível e fascinante.

O Exploratório foi constituído, como associação sem fins lucrativos, em Novembro de 1995 por iniciativa do Centro de Iniciação Científica da Universidade de Coimbra, único sobrevivente de uma proposta, em 1991, do então Instituto Nacional de Investigação Científica, que visava a criação de uma rede de centros interactivos em Portugal. Este centro começou por realizar, em 1992/93, uma primeira exposição interactiva e uma acção FOCO para professores de Física e Química sobre o ensino experimental destas ciências, a que se seguiram exposições integradas nas semanas "Viva a Ciência", em 1993-1995, da iniciativa da então Secretaria de Estado da Ciência e Tecnologia.

Através de protocolo com a Câmara Municipal de Coimbra, utilizando os módulos interactivos desenvolvidos no Centro de Iniciação Científica e graças à participação na Semana Europeia da Cultura Científica e Tecnológica de 1995 (iniciativa apoiada pela Comissão Europeia, DGXII) com os temas principais "O acaso em ciência" e "A ciência pode ser divertida", o Exploratório abriu ao público a sua primeira exposição permanente de 60 módulos interactivos e um planetário insuflável, a partir de fins de 1995, num espaço da Casa Municipal da Cultura entretanto recuperado para o efeito. A partir dessa data e com a colaboração de estudantes do ensino superior de Coimbra e de professores do ensino secundário e pré-escolar destacados pela Direcção Regional de Educação do Centro, o Exploratório passou a receber, por mês do ano escolar, a visita de 2 500 a 3 000 alunos de escolas de vários pontos do País. Durante este período, o Exploratório esteve aberto ao público durante as tardes dos dias úteis, recebendo sobretudo visitas escolares, num total superior a 50 000 visitantes.

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